Barabak: o rei da Califórnia, Michael Berman, preferiu o anonimato

Uma visita a Michael Berman, o sábio político e criador de reis da Califórnia que morreu na semana passada, foi um retrocesso para outra época.

Ele trabalhava em um escritório miserável, com as persianas fechadas para bloquear qualquer raio de sol. Uma cortina de fumaça azul pendia do teto, como uma cortina de nicotina.

O almoço poderia envolver uma bebida destilada, ou duas.

Mas não é o estilo de vida desafiadoramente doentio de Berman que se destaca entre os bronzeados e bonitos que o cercam nos climas brilhantes de Beverly Hills e Westside.

Em vez disso, foi sua extraordinária perspicácia política, aliada a uma paixão pelo anonimato.

Foi uma característica marcante décadas atrás, quando Berman estava no auge de seus poderes como o cérebro operacional por trás da poderosa máquina política Berman-Waxman de Los Angeles.

É ainda mais notável na era atual de autopromoção implacável, quando até o estrategista político mais mediano aparece em seminários pós-eleitorais, em podcasts e no gasoso circuito de programas de entrevistas a cabo.

Berman falava com moderação aos repórteres e raramente concordava em ser identificado quando o fazia. Após a notícia de sua morte no sábado à noite, aos 75 anos, foi divulgada, o Los Angeles Times se esforçou para encontrar uma fotografia para ilustrar o obituário de Berman.

Não havia nenhum para ser tido.

"Ele controlava as coisas", disse Sherry Bebitch Jeffe, professora aposentada de ciências políticas da USC e amiga de longa data de Berman. "Ele não correu atrás de coisas."

Antes que o tempo e a técnica a superassem, a máquina Berman-Waxman era uma força irresistível na política da Califórnia, preparando candidatos para cargos da prefeitura a Sacramento e Washington.

Os diretores eram Michael Berman; seu irmão mais velho, Howard; e seu ex-colega no UCLA Young Democrats, Henry Waxman.

O forte da máquina eram as campanhas e a comunicação política. E estava anos à frente de seu tempo.

Michael Berman e seus companheiros foram pioneiros no agrupamento de dinheiro de campanha para eleger aliados ideológicos com ideias semelhantes, bem como na arte de segmentação refinada e persuasão do eleitor. É uma prática política padrão hoje, mas uma que era relativamente nova e bastante trabalhosa décadas atrás.

Tom Epstein lembrou como funcionou em uma eleição especial de 1977 para a Assembleia estadual. Depois que os dados foram coletados manualmente dos registros dos eleitores, os eleitores receberam informações demográficas específicas para usar ao bater de porta em porta em West LA e Santa Monica.

"Recebemos quatro brochuras codificadas por cores com diferentes fotos e mensagens direcionadas a diferentes públicos", disse Epstein, um funcionário da campanha na disputa da Assembleia, que passou a trabalhar como estrategista político na Casa Branca de Clinton.

"Um era para pessoas mais velhas", lembrou Epstein, "um para os mais jovens, um para os republicanos e outro para os democratas de meia-idade".

Era decididamente de baixa tecnologia, mas eficaz. O democrata Mel Levine venceu a disputa e acabou servindo ao lado de Waxman e Howard Berman no Congresso.

Claro, Berman dificilmente era infalível.

Antes de seu irmão se mudar para o Congresso em 1983, ele ajudou a travar uma luta cara, feia e malsucedida para instalar Howard Berman como presidente da Assembleia, que dividiu o Legislativo.

Berman, que não acreditava em pesquisas de opinião, sofreu as consequências quando foi eliminado em duas disputas para o Senado dos Estados Unidos em 1992. (Levine e Gray Davis foram derrotados por Barbara Boxer e Dianne Feinstein, respectivamente, nas primárias democratas).

O que quer que Michael Berman pensasse sobre esses altos e baixos permaneceu não dito - para consumo público, de qualquer maneira.

"Ele não via nenhuma vantagem em mostrar seu rosto", disse Bill Boyarsky, ex-escritor político do LA Times e editor municipal.

"Ele não viu nenhuma vantagem em ser gentil com um repórter, fazer qualquer favor a um repórter ou ter qualquer contato com a imprensa", disse Boyarsky, que apresenta um podcast, "Inside Golden State Politics", com Jeffe. "Não tinha nenhum valor para ele."

O que importava a Berman era ganhar eleições, o que, por muito tempo, ele fez com mais frequência do que nunca.